NOA VAN DE TONNEKREEK – 2023 – AMERICAN EXCHANGE – FLORIDA

Ik ben Noa van de Tonnekreek, 22 jaar oud, en momenteel bezig met mijn derde studiejaar van de bachelor Psychologie. Al zo lang als ik me kan herinneren heb ik de droom gehad om in het buitenland, in het bijzonder de Verenigde Staten, te studeren. Toen ik deze kans kreeg, heb ik deze dan ook met beide handen aangegrepen. Na grondig onderzoek naar verschillende universiteiten ben ik uitgekomen bij de University of Florida (UF). UF sprak me direct aan, en de positieve ervaringen van eerdere studenten hebben me volledig overtuigd. Bij UF hoopte ik het authentieke ‘American college life’ te ervaren, inclusief football games, cheerleaders, frat parties en dorm rooms.

Op 15 augustus 2023 kon ik eindelijk het vliegtuig instappen, op weg naar Orlando, om vervolgens nog twee uur te rijden naar Gainesville, waar de universiteit zich bevindt. Gainesville is een klein plaatsje in Florida dat volledig draait om de universiteit, wat betekent dat ik bij aankomst meteen ondergedompeld werd in het Amerikaanse studentenleven. De eerste dagen stonden vooral in het teken van het vinden van mijn eigen plekje en wennen aan een nieuwe omgeving, waar ik gedurende vier maanden een compleet nieuw leven zou opbouwen. Ik herinner me nog goed hoe overweldigd ik was door de prachtige gebouwen op de campus en de overvloed aan mogelijkheden die voor mij openlagen. UF is heel verwelkomend tegenover internationale studenten, wat maakte dat er tal van introductiedagen waren, waar ik al veel andere internationale studenten heb ontmoet. Dit was waardevol omdat ik in contact kwam met mensen voor wie alles net zo nieuw was als voor mij.

Na een week vol introducties, welkomstfeestjes en mijn eerste(!) frat parties, begon het officiële semester. De eerste week staat ook wel bekend als de ‘syllabus-week’ of ‘silly-week’, omdat je in die week alleen je syllabus krijgt en nog niet echt lessen hebt. Gedurende deze week waren er veel activiteiten voor alle studenten, wat ik erg leuk vond omdat ik op die manier kon kennismaken met wat er naast studeren nog meer te beleven was. Zo ben ik bijvoorbeeld lid geworden van het hockeyteam, waarmee ik later naar een andere staat ben gevlogen voor een toernooi. Ik had nooit kunnen bedenken dat ik dat zou mogen meemaken.

Zoals ik eerder al benoemde, studeer ik psychologie, maar vanwege het universiteitsbrede uitwisselingsprogramma stond ik ingeschreven als Liberal Arts & Sciences student. Dit gaf me de vrijheid om vakken van elke faculteit te volgen, zolang ik maar voldeed aan de toelatingseisen. Ik koos voor de vakken Medical Imaging, Personal Growth, Social Problems en Positive Psychology. Ik ben dus redelijk op mijn eigen studiepad gebleven. Wat me het meest opviel aan de manier van studeren in vergelijking met Nederland was de hoeveelheid huiswerk. Wekelijks had ik meerdere deadlines en opdrachten, die allemaal meetelden voor mijn eindcijfer. In Nederland is mijn ervaring heel anders, omdat ik meestal per periode een essay, een mid-term en een eindtentamen heb. Hier moest ik echt elke dag meer praktische opdrachten maken, in plaats van theoretisch uit mijn boeken te leren. Hier moest ik wel even aan wennen, zeker gezien de hoeveelheid sociale activiteiten waaraan ik ook wilde deelnemen. Bijna wekelijks waren er uitstapjes naar andere steden zoals Miami of Orlando, maar ook naar andere staten zoals Georgia of Louisiana. Mijn planning-skills kregen hierdoor zeker een upgrade.

Naast het studeren heb ik ook veel van het land zelf mogen zien, waar ik ontzettend dankbaar voor ben. Ik heb veel van Florida gezien, maar ben ook naar de Bahama’s gereisd, heb een hockeytoernooi gespeeld in North Carolina, en heb een roadtrip gemaakt waarbij ik onder andere de Grand Canyon, Las Vegas, Hollywood, Beverly Hills en Palm Springs heb bezocht. Na het semester ben ik zelfs nog een aantal dagen naar Puerto Rico geweest.

Daarnaast ben ik voor één semester lid geworden van een sorority. Dit heeft mijn ervaring echt compleet gemaakt. Ik heb hier veel Amerikaanse vriendinnen gemaakt, heb veel tijd mogen doorbrengen in een echt sorority-huis en heb bijgedragen aan projecten waarmee geld werd ingezameld voor onderzoek naar hart- en vaatziekten bij vrouwen, via de Alpha Phi Foundation. Deze stichting doneert jaarlijks $100.000 aan medische professionals om de symptomen, behandeling en preventie van hartziekten bij vrouwen beter te begrijpen. Ik ben blij dat ik hieraan heb kunnen bijdragen.

Kortom, ik heb echt de tijd van mijn leven gehad in die vier maanden. Ik ben gelukkiger geweest dan ooit, heb nieuwe mensen leren kennen, maar heb ook vooral mezelf beter leren kennen. Ik heb herinneringen mogen maken die mij nooit meer afgenomen kunnen worden. Ik ben dan ook ontzettend dankbaar voor alle kansen die ik heb gehad en wil het Mevrouw Minderhoud Fonds uit het diepst van mijn hart bedanken. Zonder deze financiële steun had ik namelijk nog niet de helft kunnen doen van wat ik nu wel heb mogen doen. Hierdoor heb ik mezelf op professioneel, maar ook persoonlijk en sociaal vlak aanzienlijk kunnen ontwikkelen. Hier zal ik de rest van mijn leven en mijn loopbaan profijt van hebben.