Sarah Josten – 2023 – Uitwisseling – University of California Los Angeles
Mijn naam is Sarah Josten, ik ben 22 jaar oud en heb de Bachelor Bestuurs- en Organisatiewetenschap afgerond aan de Universiteit Utrecht. Ik heb altijd de droom gehad om in Amerika te studeren – hoe, wat, en waar was nog onduidelijk – maar de Verenigde Staten en het avontuur hebben mij altijd getrokken. Na vier fantastische jaren in het Utrechtse, vond ik het tijd om de stap te wagen. Bijna negen maanden van tevoren viel mijn keuze op de University of California, en wel campus Los Angeles. Een spannende tijd volgde – bij welke van de UC campussen zou ik geplaatst worden? – dus toen ik eindelijk te horen kreeg in September 2023 naar UCLA te mogen, kon mijn geluk niet op.
Uiteindelijk heb ik één semester in LA gestudeerd. Het proces ernaartoe was spannend – van het regelen van een visum tot het vinden van huisvesting – maar het dubbel en dwars waard. Los Angeles is een grote, dynamische, maar ook mooie en interessante stad met meer dan 3 miljoen inwoners en een grote verscheidenheid aan culturen, wijken en bezienswaardigheden. Ik had de stad al eens kort bezocht op een roadtrip, maar na 4 maanden kan ik zeggen LA veel beter te hebben leren kennen – wat ik als een waar voorrecht heb ervaren. Het was heerlijk om mijn routine te vinden in de stad en te genieten van de American lifestyle.
Eerste weken in Los Angeles
Eenmaal aangekomen op LAX, kon het avontuur eindelijk beginnen. Voor de eerste nacht had ik een hotel in de buurt van het vliegveld geboekt. Bij mijn huisvesting zou ik een kamer met twee andere meiden delen, dus even bijkomen van de reis leek mij verstandig. Ik moet toegeven: deze eerste dag in het hotel voelde ik me enigszins verloren. Uit mijn kamerraam zag ik vooral luchthaventerrein en ontzettend veel auto’s. Wat zou mij de komende maanden te wachten staan?
De volgende dag vertrok ik naar Westwood – de universiteitswijk rondom de campus en bekend van de vele filmpremières – waar ik zou gaan wonen. Hier werd ik gelijk ondergedompeld in het Amerikaanse leven en mijn verloren gevoel van een dag eerder verdween gelukkig snel. Mijn roomies namen mij mee op stap en lieten de directe omgeving zien. De stranden van Santa Monica en Venice Beach lagen (voor Amerikaanse begrippen) dichtbij, eveneens als Hollywood, Beverly Hills en de Hollywood Hills. Het voelde fantastisch om ineens om de hoek te wonen van al deze iconische en wereldberoemde plekken. Een gevoel dat in vier maanden niet is weggegaan. De eerste week ontmoette ik veel andere uitwisselingsstudenten en trokken we er samen op uit om Los Angeles te ontdekken. Gelukkig zouden de vakken pas een week later beginnen, dus we hadden alle tijd! Het was ontzettend leuk om mensen uit zoveel verschillende landen te ontmoeten; we spraken veel over onze cultuurverschillen, ervaringen en de verschillen met Amerika. In de eerste week ontdekten we ook hoe belangrijk sport is op Amerikaanse universiteiten. Alle sportwedstrijden waren gratis toegankelijk voor UCLA studenten – incl. cheerleaders, mascottes en de hele show – waar we graag gebruik van maakten.
UCLA
De campus van UCLA is zoals je het zou verwachten vanuit de films: groot, prachtige oude gebouwen, stadions, sportfaciliteiten en bibliotheken die 24/7 geopend zijn. Een groot verschil met Utrecht, waar de universiteitsgebouwen door de stad verspreid liggen. Daarnaast zijn de studenten in LA zeer maatschappelijk betrokken en activistisch: iedere week vond er wel een demonstratie of protest plaats. Bijvoorbeeld aangaande het conflict tussen Israël en Hamas of manifestaties voor meer rechten en kansen voor (Latinx) ongedocumenteerde studenten. Een interessante ambiance om in verzeild te raken.
Mijn doel was om in Los Angeles vakken te volgen die in Nederland niet zo snel op mijn pad zouden komen. Ik koos daarom voor de vakken: Government and Politics in Post-Communist States, Latinx US Politics, en Nonviolence and Social Movements. In Nederland is mijn studie vooral op het binnenland en Europa gericht, dus dit was een mooie kans om eens breder te kijken. In de eerste weken merkte ik enige veronderstelde basiskennis te missen – over bijv. wetgeving, de sociale positie van Latinx in de VS, of binnenlandse politieke kwesties en sentimenten – maar dit veroorzaakte gelukkig geen echte problemen. Amerikanen zijn heel toegankelijk en houden van het debat; het was interessant om hun visie op politieke en maatschappelijke kwesties te horen en te bediscussiëren.
In het Nonviolence and Social Movements vak werd een deel van de colleges gegeven door Reverend James Lawson, de voormalig compagnon van Martin Luther King in de Amerikaanse burgerrechtenbeweging van de jaren ’50 en ’60. Hij onderwees in de kracht van nonviolence en de succesvolle impact hiervan op campagnes als de Montgomery bus boycott. Het was bijzonder om uit eerste hand te horen over de strijd van de burgerrechtenbeweging – en hoe deze vandaag de dag nog altijd voortduurt. In mijn opvatting is dit vak ontzettend relevant voor het begrijpen van de (moderne) Amerikaanse samenleving. Ik ben dan ook blij dit te kunnen hebben volgen.
Het vak Latinx US Politics heeft mij ook in het bijzonder geïnteresseerd, omdat de Latinx migratiekwestie in de Verenigde States veel complexer is dan op het eerste gezicht lijkt. Heeft de Latinx gemeenschap één gedeelde identiteit of is er ruimte voor nationale identiteit en bewustzijn? Hoe integreert deze gemeenschap in de Amerikaanse samenleving? En welke rol spelen zij in de politiek? Deze vragen kwamen allemaal terug in dit vak. In de klas zaten veel studenten met roots in Latijns-Amerika – Latino’s vormen sowieso een groot deel van de populatie in LA en Californië – die hun ervaringen deelden. Ik vond het ontzettend interessant om rechtstreeks met studenten van Latino afkomst in gesprek te gaan en hun perspectief op immigratiekwesties etc. te horen.
Ik heb de drie vakken uiteindelijk met een mooi resultaat kunnen afsluiten (cijfer A). Naast doordeweeks druk te zijn met studeren, was ik in de weekenden veel op pad om Californië te ontdekken. We organiseerden weekendtrips naar de National Parks en steden van Californië. De studielast in Amerika ligt aanzienlijk lager dan in Nederland, waardoor dit allemaal erg goed te doen was.
Afsluiting van een avontuur
Waar mijn vakken en tentamens eind december al waren afgelopen, had ik de kans nog een kleine maand door West-Amerika te reizen. We huurden een auto en hebben in totaal meer dan 2.200 miles afgelegd: omgerekend een dikke 3.500 kilometer. Het was fijn om de stad achter ons te laten en de prachtige natuur te ontdekken: want die heeft West-Amerika in overvloed. We doorkruisten de staten Utah, Nevada en Arizona en deden nationale parken aan, waarbij de uitgestrektheid en desolaatheid van het prachtige landschap bleef verwonderen. We reden uren door de woestijn en zagen prachtige zonsondergangen. Een unieke kans en een herinnering die ik nooit zal vergeten.
Mijn periode in de Verenigde Staten heeft mij veel gebracht: zowel op persoonlijk als academisch gebied. Het verhuizen naar de andere kant van de wereld – zonder precies te weten wie of wat je te wachten staat – heeft mijn zelfvertrouwen, zelfstandigheid en openheid van geest doen groeien. Het leren kennen van mensen met verschillende culturen, achtergronden en interesses heb ik als een verrijking ervaren, die mijn blikveld heeft verbreed. Bovendien heeft mijn tijd in de VS mij doen inzien dat het mogelijk is om uit het niets, in een korte tijd, een compleet nieuw netwerk en leven op te bouwen. Dit geeft vertrouwen.
Daarnaast was studeren aan de nummer één publieke universiteit van Amerika voor mij een kans die ik niet als vanzelfsprekend beschouw. De professoren hebben mij geïnteresseerd en geïnspireerd. Ik wil dan ook graag het Minderhoud Fonds van de U.V.S.V./ N.V.V.S.U. bedanken voor de ondersteuning in mijn buitenlandervaring. Het Fonds biedt belangrijke ondersteuning voor studentes in hun ontwikkeling – en het zoeken naar nieuwe uitdagingen. Dank hiervoor.
Na mijn terugkomst uit de Verenigde Staten, start ik een Master in Public Administration aan de Universiteit Leiden. Hoewel de vakken aan UCLA mijn academische horizon hebben verbreed, heb ik ook zin om terug te keren naar de discipline van het openbaar bestuur. Ik kijk uit naar deze nieuwe stap. Op naar een nieuw avontuur. Cheers to dreams.